快马加鞭,苹果公司瞄准专用AI芯片
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2017-05-27 10:39
文章摘要:虽早在2011年,苹果公司就发布了一款能使用户通过语音操作自己智能手机的工具Siri,但在近几年逐渐被亚马逊、谷歌甩下。据彭博社报道,现在,这个电子巨头已经将目标对准了人工智能芯片。

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译:T客汇 张珅健

来源:Bloomberg News,Mark Gurman

苹果公司可以说是比较早进入AI领域的公司之一,早在2011年,他们就发布了一款能使用户通过语音操作自己智能手机的工具Siri。 

现在,这个电子巨头已经将目标对准了人工智能芯片。 

据消息人士透露,苹果公司正在研发专门处理AI相关任务的处理器,内部将其称为苹果神经引擎(Apple Neural Engine),该芯片将能提升设备的性能,以求替代之前需要人类智慧做的任务(如面部识别和语音识别)。由于该人士不愿意透露姓名,而且此事件并没有公布,苹果公司拒绝对此发表任何评论。 

苹果公司的工程师正在加紧步伐,以求追上在AI领域甩下自己很远的同行亚马逊和谷歌母公司Alphabet。虽然Siri为苹果在语音识别领域占据了先机,但其对手的AI产品线布局远比苹果有侵略性,比如亚马逊Echo和谷歌Home电子助手。如果处理器支持AI技术的话,苹果公司将能够在设备中集成更多先进的技术,特别是自动驾驶汽车和增强现实(AR)小工具(将图形和其他信息投入人真实视野中的技术)。  

前苹果分析师和风投公司Loup Ventures的联合创始人Gene Munster表示:“苹果公司对未来的两个赌注---自驾汽车和AR技术都需要AI技术作为核心。” 

改进的性能

苹果设备目前使用两种不同的芯片处理复杂的人工智能进程:主处理器和图形芯片。新的芯片使得苹果能够将这些任务分到专门为人工智能进程设计的专用模块中处理,这能够有效提升电池性能。 

如果苹果公司将芯片推出,进行测试和开发,那么他将跟其他已经推出专用AI芯片的半导体制造商走同样的道路。高通公司最新的智能手机芯片骁龙已经拥有了专门的处理AI任务的模块,谷歌也在2016年就推出了第一款名为Tensor Processing Unit(TPU)的芯片。这款芯片也已经在谷歌的数据中心部署,用于支持搜索结果和图像识别。在今年的I/O开发者大会上,谷歌也发布了可以供云业务客户使用的新版本芯片。英伟达公司也为云客户提供了类似的芯片。 

根据知情人士的说法,苹果公司研发AI芯片旨在对公司的硬件进行重大提升,并且公司计划最终将其整合到包括iPhone和iPad在内的众多产品中。该人士还透露,苹果公司已经测试了整合该芯片的iPhone原型机,但该组件能否在今年完成还并不清楚。 

苹果的操作系统和软件功能也将与包含该芯片的设备进行整合。举个例子,该消息人士表示,苹果将会把相片应用中的人脸识别,语音识别的一部分和iPhone的预测键盘的放到该芯片中处理。他还补充道,苹果公司还计划为开发者提供访问该芯片的权限,所以第三方应用也能通过该芯片处理AI相关的任务。 

开发者大会

苹果可能会在6月份的年度开发者大会讨论最近在AI方面的进展。同时,相关消息人士上月表示,苹果公司还计划推出更新了用户界面的新的移动端操作系统iOS 11。还可能会推出安装了英特尔公司更快的芯片的新的笔记本电脑。 

AI芯片将加入到苹果内部的不断变长的处理器列表中。该公司与2010年开始设计为iPhone和iPad使用的自家的主处理器A4。之后又相继发布了专门为Apple Watch设计的处理器,自家产品中的运动传感器,AirPods中的无线组件,MacBook Pro中的指纹扫描仪。该公司还测试了一款为Mac笔记本电脑低电量模式设计的芯片。 

在2015年,彭博社曾报道说,苹果公司的秘密文化阻碍了iPhone制造商吸引AI研究人才的能力。之后,苹果对很多与AI技术有深度联系的公司进行了收购,并且开始发布有关AI研究的论文,加入了一个管家的研究小组,在该领域招募了很多人才。2016年10月,苹果聘请了卡内基美隆大学的Russ Salakhutdinov作为公司的AI研究主管。



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