本文是 Wit.ai的联合创始人 Alexandre Lebrun 的真实创业经历以及感悟。从中你可以把握到SaaS创业中最至关重要的几个环节。

　　现实生活中你很难见到一家完美的初创公司出现，这里所说的完美，是完全能够按照保罗·格莱厄姆所写的创业指导博文上说的去做。

　　但是如今我遇到了一位，他是Wit.ai的联合创始人Alexandre Lebrun，一个AI平台，它可以方便程序员来开发一些用户可以对话的应用。他在某一家顶尖工科大学获得学位证书，然后在帕罗奥图市开办了自己的初创公司，他开发了这款应用，并且将其发布在了Hacker News上面。这款App很快就获得了人们的注意，团队顺势入驻Y Combinator，并且在Demo Day之后融资300万美金，其中的一位投资人是大名鼎鼎的 Andreeessen Horowitz，9个月后，Wit.ai成功被Facebook收购。

　　这就是一个完美的创业故事。当我问Alexandre：“你的初创公司看起来从第一天开始就是那么的顺风顺水，如此完美，是这样的吧?”他迟疑了一下，说道：“呃，是的吧。”别着急，如果他就此打住这篇文章也就写到这里收尾了。幸好他说了：“但是……”

　　而我们的故事，就从这“但是”开始。

　　事实上，Wit.ai确实从创业第一天就走上了成功的康庄大道，但是，Wit.ai是Alexandre的第二家初创公司，他的第一家初创公司 VirtuOz 却给他带来了无尽的伤痛和教训，也正是因为他从第一次创业历程中很好的总结与学习，才让我们看到了如此完美，教科书一般的创业故事。

　　从左至右，分别是创始人AlexLebrun, Laurent Landowski以及Willy Blandin

　　2002年，Alex走上了创业之路，他当时决定在巴黎开办初创公司 VirtuOZ，作为一个对语音识别、 人工智能充满狂热兴趣的工程师，他的梦想一直以来都是开发能够理解人类语言的机器人。 1966年，语音机器人的最早开发者Joseph Weizenbaumni给人们带来了ELIZA，由此给了Alex灵感，他想了一个与Siri很像的语音人工智能解决方案。那时候还是2002年，开发Siri无论从技术层面还是商业层面都是不可能办到的事。而当互联网泡沫破碎之后，他决定把精力全部放在更加具有盈利能力的生意上，于是开办了VirtuOZ，专门为公司的客服提供虚拟人工助手服务。

　　 Alex Lebrun的第一家初创公司VirtuOz的创业故事 

　　VirtuOZ的团队花了整整三年的时间才在2005年找到了第一位客户：VoyageSncf.com，这是法国当时最大的在线旅游公司。2005年对于他们来说是很幸运的一年，他们还融资了160万美金。在2007年，因为觉得法国市场太过局限，他们决定前往美国去寻求更广阔的的商业机会，他们很快意识到，把产品出售给AOL、 EBay以及其他大的公司是一个非常不错的选择，因为这些大公司在市场竞争中不仅仅需要一个好的产品就万事大吉，他们还需要一个本地的数据中心，还需要24小时不间断的客户服务，一个超级庞大的销售团队等等各个板块的内容。

　　然而好景不长，VirtuOZ 尝试着在2008年的8月融资1200万美金，这个时间点刚好在雷曼兄弟倒下的前夜。

　　因为这家新公司的增长态势需要更加结构化的运营模式，同时也需要给投资人交上一份满意的业绩答卷，更因为Alex想把所有的注意力放在产品上面，于是他决定从外面找一个更加“专业”的CEO来打理公司。

　　他的这次决定背后，其实是想仿效Google的“艾力克-施密特模式”，觉得两个人的通力配合能够让VirtuOZ发展的更加迅速，而他最终意识到，不同的公司有着不同的运营模式，在Google公司身上好使的方式并不一定能够适用于其他地方。新上任的这名CEO(部门副总经理引荐过来的)和他之间有太多不合拍的地方，也跟团队其他成员有着很多分歧，不管是企业文化，对产品的理解，还是其他方面。随着时间的推移，Alex 作为“尖端科技研发部门”的副总经理，他忽然有一天意识到在这个公司里他已经不再执掌权利，因为新上任的CEO的存在，他逐渐被团队其他成员边缘化。最为讽刺的事情发生了，这家自己一手打造出来的公司，如今忽然意识到自己已经不属于这里了。他休了整整一年的假，之后董事会在2012年6月重新将他任命为CEO。

　　而就在他走的这段时间里，公司的文化也已经完全变成另外的样子，如今的这家所谓的“初创公司”是一个拥有70名员工，出售企业级软件的公司。Alex决定重新整合这支团队，并重新研发新的产品。也正是因为这新的产品，最终使得他能够将VirtuOZ在2013年的1月出售给NuanceCommunication公司。

　　在这次并购得以顺利交割完成之后，Alex重新回到创业的起点，决定再开办一家公司，这次瞄准的问题更加清楚准确：

　　一方面，在机器对人类语言（书写和口语）的解读上面仍然存在着巨大需求；

　　另外一方面，对于大公司来说只有少数的几个可以自定义化的解决方案，往往成本还很高。

　　他就要瞄准这样的市场痛点进行第二次创业。程序员是否能够通过API来实现一种理解人类语言的能力呢?

　　“在卖了 VirtuOZ 之后，我非常怀念那个‘车库创业’的年代，于是决定重新开办一家初创公司。”

　　 第二次创业做对了哪些事 

　　在VirtuOZ上面，他曾经花了10年时间。而如今，Alex准备开办第二家公司Wit.ai，它在机器学习的基础上，为语音识别、人类语言了解提供全开放式的API服务。而它仿效的是诸如Stripe和Twilio这样的开放式平台。在这个想法出现之后，他跟联合创始人WillyBlandin在2013年4月开始编程。2015年1月，Facebook收购Wit.ai。而在第二次创业的时候，他做对了下面的几件事情：

　　把时间切割成无数块儿，应付纷至沓来的杂事？还是全部精力搞研发，以最快的速度发布产品？

　　Alex第一件做对的事情，也是跟第一次创业截然不同的选择就是：他并没有把时间浪费在一切与核心产品无关的事情上。事实上，他和他的联合创始人花了整整6个月的时间进行编程，而那个时候其实公司还没有注册，并没有办公室，也没有运营资金，甚至他们在向 Y Combinator 提交申请的时候仍然保持这种状态。

　　在他第一次创业过程中，Alex将大量的时间都浪费在了案头工作，办公室租赁，试着在还没有一名客户的时候去融资，这是一个他绝对不会再犯第二次的错误。

　　同样，在他寻找第一批用户之前，他浪费了太多的时间用来打造一个完美的产品了。在Wit.ai，他强迫自己和他的联合创始人在Hacknews快速的发布产品，这只是“阿尔法版本”，离他们满意的版本还有非常遥远的距离，但是他是可以放到商业层面去运营的。

　　“在HackerNews准备投放产品之前，我的内心总是有一个声音在说：产品还没好!产品还没好!它还没有完美你怎么敢把它拿出去给别人看!而要克服这样的声音是需要非常大的勇气的。我知道我要尽快让市场去验证这个产品的价值，越早越好。”

　　Wit.ai一经发布，在Hacker News上面占据榜首位置长达24个小时，而它也成为了硅谷那段时间人们热议的小现象。截止他正式向Y Combinator提交申请，已经有3000名程序员在使用这款API了。

　　创业初期争取大公司的订单？还是不理敲门声，专心致志打造规模化的产品？

　　当打造一款SaaS产品的时候，你很容易在早期就跟一些大公司签下大单子，这毕竟能给人一种安全感，它会让你觉得在商业层面你能够站得住脚，而这只是幻象。曾经 Alex 就在 VirtuOZ 上面犯过这样的错误，而他不会再失手第二次。当你的SaaS初创公司还正处年轻，你需要专注于开发自己的产品。一些大的公司如果在这个时候找上门来，它都会提出一些非常针对他们公司的个性化需求和功能，这会让你分神，本来是一款人人都可以拿来使用的规模化产品，最终被你带偏跑道。

　　这就是为什么当Wit.ai发布的时候，很多大公司都发来请求，Alex一概不理，专注于继续完善研发自己的产品。在VirtuOZ的时候，他有可能花上好几天的时间跟一些科技咨询公司开会，但是却赚不到一个子儿。

　　“如果你能够对这些大客户说“不”，对某些寻求合作关系的公司说“不”，如果你没有背负巨额的债务压力，投资人压力，如果你想让你的产品普及到更加广阔的市场中去，那么我建议你在公司创业早期不要签任何大单子，专注于打造一个可以规模化增长的初创公司。”

　　Alex 是如此坚信自己的愿景：一款能被数百万人使用的产品。为了实现这个梦想，他宁愿再次失败也不愿意成为那些为大公司服务的咨询公司。对于他来说，“时间”是创业者最宝贵的财富，如果你开发的足够快速，你可以将很多风险卸下来。Facebook的信条之一就是：“快速失败”。

　　在法国开办初创公司？在旧金山开办初创公司？

　　这对于笔者来说是一个较为意外的答案。Alex仍然相信，你可以在世界的任何一个角落来开办初创公司，并不需要从创业一开始就身居硅谷!这完全取决于个人彼时彼刻的处境。在2002年， 他绝对没办法在美国开办VirtuOZ公司，而当时的法国给了他一定的优势：他从家人朋友那里筹集来了 10 万欧，这在硅谷完全是不可能做到的事。而在技术人才的招聘上也显得更加容易一些。

　　当他开办Wit.ai公司的时候，他已经身处帕罗奥图市，这当然也有好处在里面。比如，当他把产品发布在了Hacker News上，因为办公室跟大家离的都很近，方便科技圈里的公司个人相互之间来回走动。Pebble 的创始人还给过他们两张桌子，免费的将自己的网络、 零食、 会议室都借给他们用。Wit.ai就在那里蹭吃蹭住了6个月的时间，公司只有6名工程师!

　　你的初创公司在美国和法国同时设立办公地点，这种情况下你很容易犯下一下失误。比如，在每个办公地点都得安排一个会议室，里面必须有一套现代化的电话会议系统。同样两个地方的同事需要时不时地飞到对面去，尤其是在压力很大的情况下增加沟通交流，维护彼此的感情。但是这些成本也好，风险也罢，并不会影响Wit.ai的长期目标。

　　从曾经的教训中爬起来，Wit.ai实现了一次快速的增长，最终成功被Facebook收购。曾经有无数符合“潜在客户”身份的大公司登门前来寻求合作，Alex一一给出拒绝，而最终有一天，David Marcus(Facebook Messenger 的负责人，曾任PayPal的CEO)找上他，他接受了会议邀约，并且成功将公司出售。对于Wit.ai来说，Facebook能够提供绝佳的平台，并且有非常优秀的人工智能研发团队，丰富的资源，以及规模化的种种优势。2015年的1月5日，这次并购正式对外宣布。Wit.ai成为Facebook内部的一个版块，Alex仍然保留其头衔，而他的这支团队仍然只有10名工程师。

　　当你回顾 Wit.ai 的这次为时21 个月的创业历程，让他Alex走完了创业者有可能需要10年才完成的路。最后Alex 总结道：之所以产品有今天的成就，是因为创始人们都非常专业，对这个领域拥有足够的热情，在产品开发很早的时候就把产品交付到用户的手中，并借此解决了一个市场中真实存在着的，迫切的问题。

　　于是 21 个月，化茧成蝶的创业故事就出现在了我们的面前。

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