谷歌机器人正卷土重来。

谷歌从2013年开始大举押注于机器人技术领域，并且一度非常痴迷。当时它收购了机器人相关的9家顶级公司，以期在这个迅速发展的领域抢占地盘，这跟该公司目前投资于人工智能的方式很相似。然而，仅仅两年后，谷歌就放弃了这个在内部被称为Replicant的项目。业内人士认为，虽然谷歌母公司Alphabet继续在旗下的几个不同部门维持其剩余的机器人资产，但除此之外，任何更宏伟的抱负都已不复存在。

不过，现在有迹象表明，Google Brain和X（搜索巨头谷歌的人工智能部门和“月球探测器工厂”分别被称为Google X）的机器人部门都恢复了元气。目前还不清楚这个改头换面的谷歌机器人项目究竟会是什么样子，但有消息人士透漏，机器人行业目前流传着这样一个八卦，谷歌正在与亚马逊努力建造的“家用机器人”产品相竞争。

今年6月，Google Brain再次聘请了Ryan Hickman，其曾在2010年左右帮助领导了谷歌最早的一些机器人研发工作。根据Hickman在LinkedIn上的页面描述，他现在负责“一项新的机器人技术”的产品和运营。早在去年12月，X部门就聘请了Liz Murphy，她曾是苹果公司(Apple)的自主机器人专家。截至发稿期，关于上诉问题，Hickman和Murphy没有向《商业内幕》做出答复。

与此同时，近几个月来，Alphabet Inc.旗下谷歌的姊妹公司、实验硬件的实验室X在其网站上发布了大量与机器人相关的新职位。大多数招聘广告都是以这种方式开始的：“我们相信世界上有很多问题，机器人可以发挥重要作用，使人们更容易、更快、更安全地完成工作。”

X最近几周在其网站上为机器人专家打了十几个空缺职位的广告，其中一些广告提到了一个涉及创建“面向客户的产品”的项目。

一位知名大学的消息人士告诉《商业内幕》，谷歌一直在招募美国最具天赋的研究机器人的学生。

同时，一些机器人业内人士告诉《商业内幕》，所有这些迹象都表明，谷歌和X公司所做的远远不止是将遗留的机器人资产重新运营起来那么简单。

X公司的一位发言人在向《商业内幕》发表的一份声明中证实，该公司一直在招聘机器人和人工智能方面的专家。

该发言人表示：“X公司正在研发一系列以机器人技术为核心的月球探测器。我们正在招聘具有机器人和机器学习技术背景的天才工程师，这些人对探索机器人技术如何与机器学习相结合以便帮助解决人类的一些最大问题感兴趣。”

其实，谷歌可能愿意再次尝试机器人技术，对于行业观察人士来说并不是很意外。

“不，如果他们重启该项目，我一点儿不会感到意外。”2013年谷歌收购的机器人公司之一Boston Dynamics的前项目经理Alex Broadbent说道。“他们有了新的领导班子，可能想换一种方式去做。他们可能会问自己，我们怎样才能挽救它。我们拥有所有的脑力和技术，那么如何把它们结合起来再次改变世界呢？”

谷歌寻求掌握机器人技术之旅

曾经有一段时间，谷歌似乎已经准备好为机器人注入活力，并把我们所有最疯狂的科幻幻想变成现实。

2013年，安卓联合创始人兼谷歌高管Andy Rubin主导收购了9家顶级机器人公司。Boston Dynamics就是其中之一，该公司因向YouTube上发布了一个令人惊叹的视频而闻名，在该视频中，机器人可以在白雪覆盖的树林中漫步，可以自己从地上爬起来，或者装箱子。虽然谷歌到底希望打造什么样的机器人产品从未被披露，但电子邮件显示Rubin希望在2020年推出一款产品。

不过，不到一年之后，Rubin离开谷歌，创办了一家名为Playground的硬件孵化器。从那时起，谷歌的机器人项目就成了无头苍蝇。2016年，Rubin当初收购的一些机器人公司被出售，包括Boston Dynamics，该公司自2017年以来一直为软银所有。其他的公司则被折叠成如今的X公司。

这些事件使得人们有理由相信，谷歌应该是犯了一些严重的失误，不仅伤害了公司，而且还伤害了整个机器人领域。 去年十月，彭博社就此还发表了一篇题为《谷歌把机器人圈搞得一团糟》的故事。

今年4月，彭博社报道称，亚马逊正在一款代号为“Vesta”的机器人研发上取得进展，并且指出，有匿名消息人士告诉该新闻机构，这款机器人可能是“一种移动版的Alexa，用以在家里没有Echo设备的地方陪伴顾客。”

如果说谷歌正在进行反击，并创建一个移动版本的Google Home音箱，这将非常有看头。亚马逊的Echo和Google Home正在竞争成为主导的家庭智能音箱。

家用机器人的构建并不是那么容易

在这种情况下，雇佣Hickman也是有道理的。2016年离开谷歌后，Hickman最终与人共同创办了TickTock，这是一家人工智能和机器人技术初创企业，该公司试图解决创建能够在家庭环境中导航的机器人的繁重问题。不过，TickTock并没有走的太远。据Wired杂志报道，一年后，该公司在尝试了四种不同的机器人概念后关闭了。

从4月开始，也就是彭博社发布关于亚马逊Vesta机器人报道后的第二天，Hickman开始向Medium发布关于室内机器人的文章。 第一篇文章的标题是“为什么车轮上的Echo Show对亚马逊来说是有意义的”。

6月份，大概就在谷歌聘请Hickman回来前不久，他写了一篇关于为机器人提供更好视力所涉及的技术复杂性的文章。

在这篇文章中，Hickman写道：“我想要一个能快速移动且不会撞进玻璃门的家用机器人。我希望在走进房间后，不会被一个无法主动让路的机器人绊倒。我想用一只真正的狗所能听懂的言语譬如“坐”、“待着”、“站立”、“躺”、“过来”等来命令我的机器人。这需要一种空间推理的人工智能水平，但这种技术在今天还是不存在的。”

Hickman表示，他对克服这些挑战持乐观态度。不过，其他人则没那么确定了。几乎所有接受采访的人都认为，机器人在家中导航所需的传感器过于昂贵和笨重。另一些人则表示，在谷歌之前的失败尝试之后，他们怀疑它是否会对任何家用机器人感兴趣。

“上次谷歌在机器人领域的疯狂招聘，”一名前雇员说，“对他们来说效果并不太好。”

原文作者：Greg Sandoval

编译：张苏月

链接：https://www.businessinsider.com/google-robotics-comeback-boston-dynamics-amazon-2018-8

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